El leopardo negro de Kenia, que se da una vez en un siglo, está recibiendo la mayor parte de la atención en estos días, pero hay otro fenómeno felino en la Reserva de Caza Privada de Sudáfrica y más allá de Ngala que es casi tan raro. El pasado mes de marzo, los guías de campo de la reserva vieron a un cachorro de león blanco recién nacido en estado salvaje, y todavía se le puede ver a él y a sus compañeros de camada deambulando por la reserva.
¿Qué tan inusuales son los leones blancos?
Hoy en día sólo existen una docena en estado salvaje. Según el Global White Lion Protection Trust, fundado por la conservacionista sudafricana Linda Tucker en 2002 para ayudar a proteger a los leones blancos y reintroducirlos en la naturaleza.
Los leones blancos no son albinos. Más bien, tienen un gen leucístico recesivo, lo que significa una pérdida parcial de pigmentación. Eso les deja el pelo blanco. Pero si usted mira de cerca, verá que tienen pigmento en ciertas partes del cuerpo como la nariz, los labios y las almohadillas de las patas. Esta es también la razón por la que la coloración de los leones blancos puede variar de plateada a rubia, y tienden a tener ojos verdes o azules.
A pesar de ser tan raro, los leones blancos son considerados la misma especie que los leones comunes (Panthera leo). Por eso no están en ninguna lista de animales en peligro de extinción, y por eso siguen desprotegidos.
Estos magníficos mutantes son endémicos de la región sudafricana de Timbavati, que incluye partes del Parque Nacional Kruger y de la Reserva Privada de Caza de Ngala. Timbavati significa «lugar donde algo sagrado bajó a la tierra» en la lengua indígena tsonga.
Según la tradición local, ha habido leones blancos en la zona durante siglos, aunque sólo fueron «descubiertos» por los europeos en 1938. Poco después, comenzaron a ser cazados para obtener trofeos y retirados de sus hábitats nativos para ser criados en cautiverio.
Los leones blancos técnicamente se extinguieron en la naturaleza, pero fueron reintroducidos en la región de Timbavati en 2004. En la actualidad hay tres grupos de leones que se sabe que tienen el gen recesivo blanco en los Timbavati, mientras que se han introducido más poblaciones en la Reserva Privada de Caza de Pumba en la región de Eastern Cape en Sudáfrica, y en la Reserva de Vida Silvestre de Sanbona en el Cabo Occidental.
Uno nuevo en la camada
Este cachorro en particular es parte de la manada de Ngala en Birmingham y es blanco como la nieve en comparación con sus compañeros de camada convencionales, con traviesos ojos de aguamarina.
«Por lo que hemos visto, es muy descarado y audaz», dijo Bernard Stiglingh, un guía de campo de Ngala Safari Lodge. «Destaca no sólo por su color, sino también por ser más valiente y más grande que sus hermanos, y se arriesga.»
Por desgracia, eso no es bueno. Aunque se estima que sólo alrededor de la mitad de los cachorros de león de color regular llegan a la edad adulta, las probabilidades de que un león blanco lo haga son aún menores: «El color leonado de un león normal se mezcla con el de su entorno», dijo Stiglingh. «Sin embargo, un león blanco tiene una gran desventaja, especialmente durante su primer año, cuando los cachorros se quedan solos mucho tiempo. El color blanco puede llamar la atención de los depredadores, como coyotes o perros salvajes. Más tarde, le será más difícil cazar porque no se mezcla con el monte».
Dijo que en realidad había dos cachorros blancos en la reserva el año pasado, pero ninguno sobrevivió su primer año.
Por el lado positivo, hay casos de leones blancos que sobreviven hasta la edad adulta en la naturaleza, a pesar de las condiciones adversas a las que se enfrentan junto con otros leones, a saber, la reducción de territorios, la escasez de recursos, la caza y el cambio climático.
Dado el seguimiento rutinario del orgullo de este león blanco específico por parte de los guardas del Ngala Safari Lodge y su propiedad hermana cercana, y del Ngala Tented Camp, su mejor opción para ver esta resplandeciente rareza es alojarse en cualquiera de las dos propiedades.
Si vienes a verlo por ti mismo, Stiglingh tenía algunos consejos para ver al cachorro. «Ten paciencia», dijo. «Los guías esperarán hasta que los animales estén más activos en las mañanas y tardes, que son también los mejores momentos para la fotografía. Podrías tener momentos de juego e interacción entre madres y cachorros, lo cual es hermoso».
En una tarde reciente, el cachorro se encontraba con sus hermanos en un pedazo de tierra en mal estado fuera de las carreteras principales de la reserva. Debido a que no había leones adultos presentes, a nosotros, los invitados en el vehículo que lo vieron, sólo se nos permitió hacer unos pocos disparos en el transcurso de un solo minuto. Tuvimos que abandonar la escena ya que los vehículos safaris pueden atraer depredadores a la zona. Incluso ese fue tiempo suficiente para encapricharse por completo, sin embargo, y para capturar unos pocos momentos de los trucos diarios en la vida de un león.
Stiglingh ha visto a este cachorro blanco en particular docenas de veces.
Pero cuando se le preguntó si se acostumbra, dijo: «Pude ver una infinidad de leones blancos y estar igual de emocionado. Es algo tan especial y es un privilegio increíble trabajar en una reserva donde los veo regularmente – algo que muy pocos guardabosques, y mucho menos gente, han visto en el mundo».
Esperamos que los esfuerzos exitosos de reintroducción, combinados con una mayor conciencia y protección, signifiquen que los avistamientos de leones blancos en el medio silvestre puedan llegar a ser más comunes, pero no menos especiales.
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