Análisis: Por qué 1999 fue el último año de Mercedes en Le Mans

«Hola, mi nombre es Peter Dumbreck: Puedo volar.» Como una forma de presentarse, ciertamente llamó la atención.

Esta ligereza después de un gran accidente no es rara en los jóvenes pilotos de carreras, que tienden a recurrir al humor negro ante el peligro mortal, al igual que los soldados.

Pero 20 años después de la caída en Le Mans que definió su carrera, la revelación del atleta escocés sobre sus efectos en su estado mental en los meses siguientes ofrece una visión más profunda de la ocurrencia que, durante un tiempo, se convirtió en su frase clave.

Es difícil creer que hayan pasado dos décadas desde que el Mercedes-Benz CLR de Dumbreck despegó y se estrelló contra los árboles el sábado por la noche – y en directo por televisión – en las 24 horas de Le Mans de 1999. Para los que mirábamos el circuito, simplemente pensábamos lo peor, cuando nos dimos cuenta de la historia de horror que estaba ocurriendo en un equipo de Mercedes en crisis.

La estrella de tres puntas tenía historia en Le Mans. Una historia terrible. En 1955, la 300SLR de Pierre Levegh se lanzó sobre otro coche y dio un salto mortal en la recta principal, matando al conductor y a más de 80 espectadores. Sigue siendo la peor tragedia de la historia del automovilismo.

Ahora estábamos aquí, en Le Mans, 43 años después, y los corredores de resistencia de Mercedes volvían a despegar. Pero esta vez, no por pura mala suerte, sino por un defecto aerodinámico fundamental que les hacía despegar sin ayuda.

Para empeorar las cosas, el accidente de Dumbreck no fue la primera vez que ocurrió. Ni siquiera fue el segundo. Fue el tercer accidente de este tipo en un fin de semana que desde entonces se ha convertido en uno de los más vergonzosos en la larga historia de Mercedes.

Una Le Mans que nunca se olvidará

Le Mans 1999 se estableció como un año clásico para la gran carrera, ya que los equipos de fábrica de Toyota, BMW, Audi, Nissan y Panoz se unieron a Mercedes en serias campañas por la victoria. Fue la entrada más competitiva en años, y Merc esperaba que su nuevo y esbelto CLR fuera un competidor.

El primer indicio de que algo andaba muy mal llegó el jueves por la noche, durante los entrenamientos, cuando se supo en el paddock que Mark Webber había sufrido una gran caída en la carrera a fondo hacia la esquina de Indianápolis. El rumor era que su coche se había volcado.

En su autobiografía, el australiano nos ofrece un vívido relato de su horrible experiencia en Le Mans ese año. Leerlo te hace temblar.

«Sucedió tan rápido que fue como el despegue de un avión», recuerda. «De hecho, eso es exactamente lo que estaba pasando: en este punto probablemente estaba haciendo cerca de 300 km/h[186mph]…. Salté en los frenos, pero era demasiado tarde… Podía ver el cielo y luego el suelo y luego el cielo de nuevo… Pensé: «Eso es probablemente lo que me despedirá, lo copiare si me tiro a los árboles.»».

Webber había estado corriendo detrás del Audi de Frank Biela cuando ocurrió. Pero sin testigos oculares o evidencia fotográfica, los detalles eran imprecisos. Para nosotros, la prensa, Mercedes minimizó los rumores, con un Webber sacudido pero asombrosamente ileso `no disponible’ para hablar.

En su libro, Webber ofrece una visión impactante de la reacción del equipo Mercedes. «Fue entonces cuando me di cuenta de que el equipo no aceptaba mi versión de lo que había pasado», dice. «¿Su respuesta? «No, eso no podría pasar, el coche no podría voltearse de un lado a otro».

Y luego sucedió de nuevo….

A los 23 años y aún en sus inicios profesionales, la respuesta de Webber fue simplemente volver a subir al coche, como hacen los pilotos de carreras. En el calentamiento del sábado por la mañana, volvió a salir, esta vez con cámaras de televisión que lo vigilaban. Bajando por el Mulsanne, mientras ceñía una ceja detrás de una Chrysler Viper, ocurrió lo impensable. Volvió a flipar.

«No podía creer lo que estaba pasando», escribe. «Simplemente no se me había pasado por la cabeza que pudiera volver a ocurrir… Dos pensamientos pasaron por mi cabeza. La primera fue para el equipo: ¿qué hacían esos tipos, dándome un coche como este? Y luego: No hay manera de que pueda volver a ser esa mermelada; no quiero ningún dolor, quiero que sea más rápido».

Para los que estamos mirando, nunca olvidaremos la cara cenicienta de Webber cuando salió del coche que había aterrizado esta vez en su techo. Dos accidentes de vuelo y en ninguna de las dos ocasiones había abandonado la pista y volado contra los árboles que la recubren en su mayor parte – o contra un recinto de multitudes, para el caso. Qué escape.

La mayoría esperaba que Mercedes se retirara en estas circunstancias. Pero por la tarde, allí estaban: dos CLRs de Flechas de Plata alineados para tomar la salida.

En medio de la crisis, el equipo incluso había llamado a Adrian Newey, que estaba en Montreal para el Gran Premio de Canadá en su calidad de jefe técnico del equipo de F1 McLaren-Mercedes. Su consejo era que no corriera, que se retirara inmediatamente, pero fue ignorado.

¿Arrogancia? ¿Negación de que su coche podría ser el culpable? En cualquier caso, la decisión de competir fue asombrosa, especialmente en el contexto de que se trataba de Mercedes, de todos los equipos. Para algunos, el horror de Le Mans 1955 todavía estaba en la memoria viva, pero la historia no fue tenida en cuenta.

Al igual que Webber, Dumbreck era demasiado joven y ambicioso para discutir. Y la cosa es que el coche era rápido y el instinto competitivo de que una victoria estaba aquí para la toma parecía invalidar el sentido común. Dumbreck corría en tercer lugar y estaba alineando una jugada en el Toyota por delante de él cuando ocurrió, a 75 vueltas de la carrera.

Justo después de la curva en la carrera a Indianápolis, la cámara captó la parte delantera del CLR despegando, como un avión en el despegue. Completó tres volteretas, voló más allá de las barreras y aterrizó fuera de la vista, aparentemente en algunos árboles. Por pura fortuna, Dumbreck aterrizó por el camino correcto y en un área recientemente despejada de pinos. Como Webber, de alguna manera se había salido con la suya.

«Vi el cielo y pensé:’Sé lo que está pasando ahora'», recuerda hoy. «No tengo memoria después de eso hasta que estaba acostado en una camilla yendo a la ambulancia. De repente tuve miedo: ¿puedo sentir mis brazos y piernas? Querían que me quedara quieto porque estaban preocupados por la lesión de la columna vertebral. Pero me permitieron mover los brazos y mover los dedos de los pies. Lo hice…. y estaba bien.»

A partir de ese momento, la vida fue borrosa durante los siguientes días. «Recuerdo dónde estaba la primera vez que lo vi en la televisión», dice. «Fue el domingo siguiente y yo estaba de vuelta en la casa de mi hermana en Lincolnshire. Pensé: «Joder, joder, joder». Y el lunes el teléfono no dejó de sonar. Imagínate cómo sería hoy con todos los canales de los medios sociales».

Desde su punto de vista, Dumbreck se da cuenta de que debe haber estado profundamente conmocionado. Pero ni siquiera lo habían llevado al hospital: el médico del equipo Mercedes lo dio de alta después de un examen superficial. Entonces, ¿cómo le afectó?

«Fue una época extraña en la vida», dice, «Uno de esos probadores. Nunca pensé que debía parar. Era casi lo contrario. Pasé por una extraña sensación de invencibilidad.

«En esa época era bastante joven: no estaba casado, no tenía hijos. Usted está dispuesto a tomar más riesgos en la vida de todos modos – y yo tomé muchos riesgos. Hice lo que me dio la gana y me salí con la mía».

Después de Le Mans, Dumbreck regresó a Japón, donde tenía compromisos de carrera. Fuera del foco de atención una vez más, admite que vivió al límite, y no sólo en las pistas de carreras.

«Me cambió», dice. «Me afectó mentalmente durante unos meses. Hice cosas horribles, y generalmente todas en Japón. Recuerdo momentos en los que pensaba: «Voy a tener otra derivación masiva aquí», pero me salí con la mía. En la carretera, también…»

Ahora casado y con hijos, y aún en medio de una exitosa carrera profesional, Dumbreck lo compara con un prolongado subidón de adrenalina que finalmente desapareció al cabo de unos meses. Y a diferencia de Webber, volvió a conducir para Mercedes.

«Dicen que no existen las malas relaciones públicas… Supongo que eso me hizo infame», dice. «No tuve mucho que ver con eso, sólo era el pasajero.

«Mark y yo le quitamos cosas diferentes. Leí su libro el verano pasado y fue la primera vez que oí su versión. Mi sentimiento después de que fue `bien, todavía estoy aquí. Así que vamos a sacarle el máximo provecho». Cuando se trataba de la renovación de un contrato, me ofrecieron uno para DTM cuando eran asientos muy disputados. Tal vez no lo hubiera hecho sin el accidente».

En cuanto a Mercedes, nadie en la jerarquía del equipo perdió su trabajo después de Le Mans, quizás porque, por algún milagro, nadie había perdido la vida. Pero sigue siendo un capítulo oscuro en la historia de Merc, que la mayoría de la compañía preferiría olvidar.

Entre 1955 y 1999, Mercedes había ganado la gran carrera, en asociación con Sauber hacia el final del Grupo C en 1989. Pero es justo especular, después de los acontecimientos de hace 20 años, que las Flechas de Plata nunca más se verán en las 24 Horas de Le Mans.