Para un entrenador cuyo equipo acababa de ganar su primer partido en la Copa Mundial, Phil Neville parecía claramente descontento. En un contundente camafeo, reunió a los jugadores de Inglaterra tras el partido, con un aspecto claramente severo, casi aterrador, mientras deconstruía una decepcionante actuación en la segunda parte de una manera despiadadamente amonestadora.
Independientemente de que las Leonas hubieran derrotado a Escocia por 2-1 en Niza, dejándolas en cabeza del Grupo D en su preparación para el partido del viernes por la noche contra Argentina en Le Havre, se habían desviado del mantra de pases y movimientos de su seleccionador.
Filosofía es una palabra cargada en el fútbol. Algunos entrenadores lo detestan y otros lo adoran, pero es muy importante para Neville, que ha tenido la misión de transformar Inglaterra de pragmáticos calculadores de contraataque a estilistas fluidos, monopolizadores de balones, de altos principios y atacantes desde que asumió el cargo.
Teniendo en cuenta que Inglaterra llegó a las semifinales de la última Copa del Mundo y del Campeonato de Europa antes de su instalación, arrancar un proyecto exitoso e intentar empezar de nuevo representa un movimiento valiente, pero Neville no hace realmente la mitad de las medidas.
«Tenemos una buena relación con Phil», dice el director de juego del Chelsea, Fran Kirby. «Sabemos las expectativas que tiene y que, si no le damos lo que quiere, nos lo dirán. Tenemos que asegurarnos de arreglarlo contra Argentina».
El problema de Neville es que, para muchos de sus jugadores, el viejo estilo de Inglaterra sigue siendo el modo por defecto al que recurren cuando se cansan o pierden el control de los partidos, como sucedió en medio de la humedad en Niza el domingo por la noche.
Dado que éste es el primer gran torneo al que se han enfrentado las Leonas desde que el fútbol inglés pasó a ser una temporada de invierno, la transición filosófica podría convertirse en un tema cada vez más polémico si el equipo avanza más en el torneo.
«El estilo de juego es diferente ahora», dice Kirby. «Antes de que estuviera orientada a la pelota larga. Era: «Asegúrate de estar en mejor forma que los demás cuando corras tras la pelota». Ahora usamos nuestra forma física de otras maneras.
«Bajo Mark[Sampson, el predecesor de Neville] teníamos esta cosa: «Ser el equipo más apto». Ahora somos más conscientes de cómo estamos jugando. El volumen de entrenamiento es más toques en el balón, más posesión. Es un trabajo más técnico. Esa es probablemente la mayor diferencia».
Hasta ahora todo ha ido bien, pero los dos últimos torneos se celebraron durante las pausas de mitad de temporada del programa nacional inglés, lo que dicta que las Leonas disfrutaron de una larga preparación física, incluidos los campamentos de entrenamiento en climas calurosos antes de Canadá 2015 y Euro 2017. Se prepararon para este último torneo en Holanda, en medio del calor de Valencia.
En esta ocasión, los compromisos de los jugadores con el club significaron que el único ejercicio comparable de Neville fue un viaje a Doha en enero, cuando el clima era mucho más frío que el de Niza, donde Kirby dice que Inglaterra «perdió las piernas» en la segunda mitad. Además, el seleccionador inglés abandonó la mayoría de los entrenamientos previstos en Qatar, optando por dar un descanso a sus jugadores y concentrarse en ejercicios de vinculación, sobre todo en una excursión de acampada al desierto.
Keira Walsh sigue indiferente. La centrocampista defensiva del Manchester City ha pasado a ocupar el primer plano bajo la dirección de Neville, y está convencida de que no está agotada por la campaña que tiene detrás. «No creo que ninguna jugadora piense en la larga temporada que acabamos de tener», comenta, relajándose en la nueva base de entrenamiento del equipo en medio de los encantos gentiles y la serenidad reparadora de Deauville, en la costa de Normandía. «Estamos en un Mundial; no creo que nadie piense en cuántos partidos han jugado ni en lo cansados que se sienten. Todos estamos listos para ir a ganar el Mundial».
Muchos directivos hablan de que su equipo juega como el Barcelona sólo para llegar a un compromiso serio cuando se enfrentan a rivales técnicamente seguros, pero Neville es muy valiente y tiene un riesgo calculado, y no está acostumbrado a los giros en U.
Por consiguiente, Walsh no espera ningún cambio de actitud. «Phil siempre nos dice que mantengamos la calma y que mantengamos el balón y juguemos pases», dice. «Tiene una cosa en la que dice’rondos’. Eso hace eco, como hacer pases cortos, quedarse con el balón. Creo que siempre vamos a tratar de hacer eso.
«Tenemos nuestras tácticas y Phil siempre va a seguirlas. Obviamente, ningún equipo tiene el control total durante 90 minutos y habrá momentos en los que estarás bajo presión y vas a jugar la pelota un poco más, pero, en general, el estilo va a seguir siendo el mismo. Sabemos en lo que somos buenos, y eso es mantener la posesión y crear oportunidades a través de esa posesión».
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